El Instituto de Ensayo de Materiales IEM es, junto con el Instituto de Física de la Atmósfera de la Facultad de Ciencias Puras, uno de los más antiguos de la Universidad Mayor de San Andrés. Fue creado a mediados de la década de 1940 y funcionó inicialmente en ambientes del llamado “edificio antiguo” del predio central de la UMSA. En esa época, se realizaban ensayos para determinar propiedades  físico-mecánicas  en  agregados  y  dosificación  de  hormigones.  Es  decir,  desde  su creación, el IEM fue un Instituto dedicado a la enseñanza y a la ejecución de ensayos en materiales de construcción, por ello el nombre de  “Laboratorio de Resistencia de Materiales” (nombre con el que todavía es conocido por los funcionarios más antiguos de nuestra casa superior de estudios). Unos años más tarde, en 1948, cuando se inauguró el edificio del Monoblock Central, también se inauguró el edificio donde funciona actualmente; posteriormente se procedió a la adquisición de la “Máquina Universal de Ensayos” marca AMSLER de fabricación suiza.

El año 1985, el Instituto de Ensayo de Materiales toma el nombre de “Instituto de Ensayo de Materiales – Ingeniero Hugo Mansilla Romero” en homenaje al ex rector de la Universidad Mayor de San Andrés y principal impulsor de su creación.